素食和纯素饮食常常被混淆。实际上，这两种饮食之间有很多差异，唯一的共同点在于从饮食中排除了肉类和鱼类。这一特征是素食饮食的特点，而在纯素饮食中则扩展到所有动物来源的产品。因此，成为纯素者意味着从餐桌上也排除牛奶、奶酪和乳制品以及鸡蛋。至于生活方式，纯素者有一些明确的原则，排除购买皮革、羊毛或丝绸制成的衣物和物品。
纯素者排除购买皮革、羊毛或丝绸制成的衣物和物品。
素食和纯素饮食都对健康有益，尤其是在抵抗当前流行的多种疾病方面。例如，糖尿病在这些富含纤维和低脂肪的饮食中得到了很好的控制，这些饮食有助于控制血糖水平。大量摄入水果、蔬菜和纤维也能有效预防中风和心血管疾病，而这些食物和种子中含有的亚油酸和叶酸则显著降低了坏胆固醇和血压水平。
素食和纯素饮食还可以帮助减轻体重，营养学家注意到，遵循这些饮食的人比吃肉的人更容易减肥，并且能够更长时间地保持健康的体重。这可能是因为素食者和纯素者的饮食中摄入的卡路里和饱和脂肪较少，同时又能迅速感到饱腹。动物蛋白在素食饮食中部分存在，但在纯素饮食中完全缺失，蛋白质主要来自豆类。意大利面和豆子、扁豆菜肴或涂抹在面包上的鹰嘴豆泥都是许多可能的饮食选择。
植物性铁和钙的宝贵来源包括：芝麻、杏仁、亚麻籽、西兰花以及各种豆类、绿叶蔬菜和菠菜。
如果素食者通过食用鸡蛋和乳制品不会缺乏维生素B12，那么纯素者则需要确保其体内维生素B12的最佳水平，因为这种维生素在蔬菜和水果中是缺失的。在许多情况下，为了避免危险的缺乏症，医生建议可以通过补充剂或强化食品来帮助补充。为了抵抗钙和铁的缺乏，植物性食物的宝贵来源包括：芝麻、杏仁、亚麻籽、西兰花以及各种豆类、绿叶蔬菜和菠菜。
将这些食物与其他富含维生素C的食物结合，例如芝麻菜、猕猴桃、甜椒和柑橘类水果，可以促进铁的吸收，而咖啡和茶在餐后饮用则会阻碍铁的吸收。维生素D几乎完全来自动物性食品。然而，在这种情况下，阳光为纯素者提供了帮助，因为每天暴露在阳光下半小时可以使身体合成维生素D。尽管存在这些潜在的营养缺乏，但一项深入研究饮食问题的研究表明，遵循素食或纯素饮食可以降低15%的死亡率，确保长寿和健康。
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